Một năm trước, HLV Park Hang-seo và các học trò đã tạo nên bất ngờ lớn khi loại U23 Iraq ở tứ kết U23 châu Á 2018. Đó là trận cầu kịch tính nhất vòng tứ kết khi 2 đội hòa nhau 3-3 sau 120 phút rượt đuổi tỉ số trước khi U23 Việt Nam thắng 5-3 ở loạt 11 m để ghi tên vào bán kết châu lục.
Tiền vệ Bashar Resan Bonyan, người sút hỏng tình huống 11 m đầu tiên của loạt "đấu súng", có lẽ vẫn nhớ khoảnh khắc các đồng đội gục xuống thất vọng, trong lúc U23 Việt Nam ăn mừng chiến tích vào bán kết lịch sử. Cùng với Resan Bonyan, 6 tài năng trẻ của lứa U23 Iraq đã có mặt ở UAE để chuẩn bị cho giải đấu cấp độ cao nhất châu lục. Tất cả đều đặt mục tiêu đánh bại tuyển Việt Nam, đánh bại những đồng nghiệp cùng trang lứa để đòi lại món nợ 12 tháng trước.
Cũng chính vì vậy mà trận ra quân của thầy trò Park Hang-seo gặp Iraq được trang chủ LĐBĐ châu Á (AFC) xếp vào nhóm các trận đấu hứa hẹn hấp dẫn nhất, ngang với các trận ra quân của Hàn Quốc, Nhật Bản hay Úc. Trong 7 gương mặt quen thuộc của Iraq từng đối đầu với U23 Việt Nam là hậu vệ Alaa Ali Mhawi, các tiền vệ Resan Bonyan, Attwan Kadhim, Hussein Al-Saedi, Safaa Hadi và cặp tiền đạo Aymen Hussein - Alaa Abbas, bộ đôi trung vệ tuyển Việt Nam hiện này là Tiến Dũng, Duy Mạnh vẫn nhớ rõ nhất cầu thủ số 10 Aymen Hussein.
Chiều cao 1,89 m vượt trội hoàn toàn so với hàng thủ Việt Nam, cộng thêm khả năng dứt điểm rất đa dạng, Aymen Hussein đã lập "cú đúp" vào lưới các học trò HLV Park Hang-seo. Trong chiến dịch trẻ hóa của Iraq dưới thời HLV Srecko Katanec, Aymen Hussein luôn là sự lựa chọn số 1 trên hàng công dù chân sút đang đá tại giải vô địch Tunisia mới chỉ bước sang tuổi 23.
Trong lần đối đầu gần nhất tại Asian Cup, Iraq thắng Việt Nam 2-0 ở tứ kết 2007 nhờ 2 bàn của tiền đạo đội trưởng Younis Mahmoud. Tuy nhiên, nhiều thay đổi đã diễn ra từ thời điểm đó. Bóng đá Iraq có dấu hiệu đi xuống sau khi Mahmoud giải nghệ, còn Việt Nam trên đà thăng tiến nhờ sự dẫn dắt của HLV Park Hang-seo. Hai giải đấu gần nhất, đội tuyển Iraq đều không thể vô địch như năm 2007. Vì vậy, bên cạnh việc trẻ hóa, để chuẩn bị cho Asian Cup 2019, HLV Katanec đã gọi nhiều cầu thủ từ nước ngoài về. Nổi bật nhất là hậu vệ Ali Adnan, đang chơi ở giải Serie A của Ý cho CLB Atalanta; hay Osama Rashid, tiền vệ trung tâm từng chơi cho U16 đến U19 của Hà Lan và hiện khoác áo CLB Santa Clara (Bồ Đào Nha).
Điều mà HLV Katanec tiếc nuối nhất là Iraq không có sự phục vụ của tiền đạo Justin Meram, đang chơi cho CLB Columbus Crew tại giải MLS (Mỹ) và hậu vệ Mustafa Nadhim (chơi cho CLB Al-Shorta ở Iraq). Cả hai đều dính chấn thương, phút chót phải ngồi nhà. Với thực lực của Iraq, đây vẫn là 1 trong 2 đội bóng mạnh nhất bảng D.
Vì thế, HLV Park Hang-seo và các cộng sự chỉ đặt mục tiêu cố gắng vượt qua vòng bảng và đặt trọng tâm đánh bại Yemen, còn gặp Iraq sẽ cố gắng có 1 điểm. Điều này ít nhiều sẽ giúp tâm lý các cầu thủ trẻ Việt Nam hưng phấn hơn, giống như trước khi họ đấu với U23 Iraq cách đây 1 năm. Khi đã có lợi thế về tâm lý, thầy trò HLV Park Hang-seo hoàn toàn có thể tự tin nghĩ đến một trận cầu sòng phẳng ở trận mở màn bảng D Asian Cup 2019.
Cục diện tại bảng D lúc này cũng vô cùng khó lường. Ở lượt trận cuối U20 Nhật Bản sẽ đối đầu U20 Ả-Rập Xê-Út, còn U20 Trung Quốc sẽ gặp đối thủ nhẹ ký là U20 Kyrgyzstan. Lợi thế giành vé đi tiếp khá lớn với Trung Quốc.Giải mã IraqViệc này rõ ràng giúp Arsenal giảm chi phí đáng kể khi Mikel Arteta đang tìm kiếm một trung vệ lẫn hậu vệ thuận chân trái lúc này. Song Arsenal khó lòng đạt được mục đích bất chấp CLB chủ quản Riccardo Calafiori đã bật đèn xanh.
